Des jours difficiles pour la communauté haïtienne à Salisbury
Salisbury, Maryland — Ces derniers jours ont été particulièrement éprouvants pour le centre religieux Word of Life, qui depuis plusieurs années constitue un véritable centre névralgique pour la communauté haïtienne dans la région de la Côte Est du Maryland.
Plusieurs événements organisés habituellement, comme une fête de fiançailles et une vente de garage avec barbecue, ont été annulés. De même, les cours d’anglais ont été suspendus. Le pasteur principal de cette congrégation non confessionnelle située à Salisbury, Roosevelt Toussaint, a expliqué que la participation à l’office dominical avait chuté de plus de la moitié. En temps normal, plus de 500 personnes assistent à ses sermons, notamment celui intitulé « Que faire en temps de crise ? »
Ce déclin, selon Toussaint, s’explique par la crainte d’une partie de la communauté de quitter leur domicile. Beaucoup évitent de prendre des risques par peur d’être arrêtés ou expulsés, notamment depuis que l’administration Trump a décidé de mettre fin au statut de protection temporaire, ou TPS, pour plus d’un million de personnes originaires de divers pays. Parmi elles, environ 350 000 Haïtiens vivent et travaillent légalement aux États-Unis depuis de nombreuses années.
À Salisbury, la plus grande ville de cette région, on estime que près de 10 % des 33 000 habitants sont d’origine haïtienne. Beaucoup d’entre eux occupent des emplois sous le statut de TPS, en tant que ouvriers agricoles, aides-soignants ou employés dans les abattoirs de volailles, secteurs qui constituent l’épine dorsale économique de la région.
Comme d’autres Haïtiens perdant leur TPS, ils se retrouvent confrontés à un choix difficile : tenter de rester aux États-Unis en trouvant un travail clandestin, tout en étant constamment dans la peur d’être repérés par les agents de l’immigration et des douanes, ou retourner dans un pays où la violence des gangs et la pauvreté rendent la vie précaire, voire mortelle pour certains, la déportation étant alors vécue comme une peine de mort en sursis.
Un message du pasteur pour le président
Depuis 1995, Roosevelt Toussaint est le pasteur du Word of Life Center. Il a une communication directe à adresser au président Donald Trump :
« Nous attendons de vous un minimum de compassion pour notre peuple. Ils n’ont rien fait de mal, » affirme-t-il. « Tout ce qu’ils ont voulu en venant dans ce pays, c’est travailler, contribuer à notre économie. … Il n’y a pas de sécurité chez eux. Si vous les renvoyez, c’est comme si vous leur envoyiez une condamnation à mort. »
Lors de l’office de ce dimanche — premier après l’expiration des protections TPS — Toussaint a encouragé sa communauté à garder courage :
« Je prie ce jour que Dieu vous rende invisibles face à l’ennemi, » leur a-t-il dit en créole haïtien. « Ils ont mis beaucoup de terreur dans votre cœur. Mais Dieu vient vous dire : ’Ne craignez pas !’ »
Parmi les fidèles présents, certains sont citoyens américains. Ils ont tenu à participer à cette réunion pour montrer leur solidarité avec ceux qui risquent de perdre leur statut, notamment Marjorie Estimé, qui portait un drapeau haïtien en écharpe.
« Je veux dire au président des États-Unis d’arrêter la chasse aux immigrés, » explique-t-elle, « afin que les gens puissent continuer à travailler, que la police de l’immigration cesse de les harceler, de les persécuter, et qu’on puisse retrouver une vie normale. »
Cependant, selon les défenseurs des droits et les avocats, l’ICE (Immigration and Customs Enforcement) continue d’intensifier ses opérations. La police des immigration convoque certains Haïtiens pour leur poser des bracelets électroniques ou leur ordonne de ne pas s’éloigner à plus de 75 miles de leur domicile.
« Au lieu d’attaquer lourdement les communautés, ils utilisent des tactiques pour faire venir ces personnes dans leurs bureaux, afin de les arrêter ou de leur dire que s’ils ne se déclarent pas eux-mêmes en fuite, ils seront rappelés et devront se présenter dans un délai d’un mois, » détaille Guerline Jozef, présidente de l’Haitian Bridge Alliance.
Les décisions juridiques alimentent la confusion
Les tentatives de mettre fin au TPS pour les Haïtiens ont été contestées devant les tribunaux américains. Le 25 juin, la Cour suprême a tranché en faveur du gouvernement, permettant la fin du programme, mais cette décision a semé la confusion quant aux délais précis d’application.
Le 27 juillet, les permis de travail n’ayant pas été renouvelés, la crainte s’est accrue dans les communautés haïtiennes, non seulement en raison de la perte d’emplois mais aussi parce que cela les expose à la possibilité d’être expulsés.
« C’est comme un ouragan de catégorie 5, » confie Samson Orneus, un membre de la paroisse de Toussaint. Il accompagne le pasteur dans la gestion du Centre de développement haïtien de Delmarva et dirige WOLC Immigration Services, une organisation d’assistance aux immigrants à Salisbury.
Tout au long de la semaine dernière, des rumeurs ont circulé sur les réseaux sociaux au sujet d’arrestations par les agents de l’immigration, notamment dans des stations-service ou devant des supermarchés.
« Des personnes vivant légalement, élevant leurs enfants, payant leurs factures, se sont retrouvées dans une impasse à cause de la fin du TPS, » explique Marie D. Fouché, fondatrice et directrice de Safe Harbor Circles. Elle rapporte avoir assisté à plus d’une douzaine d’arrestations de migrants ces derniers jours, comprenant notamment des titulaires du TPS.
« Beaucoup ont laissé leurs enfants à la maison, » poursuit-elle. « Ils allaient faire des courses chez Walmart pour cuisiner ou nourrir leur famille, et là, ils se sont fait arrêter dans le parking, sans jamais revenir. »
Interrogé sur les opérations de l’ICE à Salisbury, le Département de la sécurité intérieure a indiqué par email que : « DHS ne commente pas les opérations en cours ou à venir. »
« Le TPS, c’est précisément ça : temporaire, » précise l’email. « Pendant trop longtemps, ce programme a fonctionné comme une amnistie de facto, alors que le Congrès n’a jamais voulu qu’il devienne permanent. »
Dans un salon de coiffure pratiquement vide à Salisbury, un Haïtien en possession d’un TPS est venu se faire couper les cheveux, dissimulant son identité par peur d’être expulsé.
« Ils ne ciblent pas réellement ceux qui commettent des délits, » confie-t-il, un homme de 39 ans, qui travaille comme aide-soignant dans une maison de retraite depuis son arrivée à Salisbury en 2020. « Quand je sors dans la rue, j’ai peur. »
Le TPS pour Haïti remonte à 2010
Les États-Unis ont initialement accordé le TPS aux Haïtiens après le séisme dévastateur de 2010, et ce statut a été renouvelé à plusieurs reprises depuis lors.
L’administration Trump a décidé de mettre fin à cette protection, arguant que la situation s’était améliorée en Haïti. Pourtant, près de 1,5 million de personnes sont déplacées en raison de la violence des gangs et la majorité des Haïtiens ont encore besoin d’aide humanitaire.
« Ce que fait cette administration me bouleverse profondément, car c’est inhumain, » déplore Leila Borrero Krouse, spécialiste de l’immigration chez CATA, une organisation à but non lucratif qui soutient les ouvriers agricoles de la région.
« En toutes ces années à travailler avec des immigrants, je n’ai rencontré personne de répréhensible, ni criminel, ni violeur, ni abuseur. » rappelle-t-elle. « La plupart viennent ici pour occuper des emplois que personne ne veut. C’est déchirant de voir leur souffrance. »
La brutalité de la politique d’expulsion a bouleversé la vie de Patricia Grace Louis-Jacques, étudiante en soins infirmiers à Salisbury University, dont la famille et les amis sont également touchés par la fin du TPS. La semaine dernière, sa meilleure amie lui a demandé de garder son bébé si elle était arrêtée.
« À ce moment-là, j’ai compris à quel point la situation était grave, » raconte-t-elle au Caribbean Creole Café, près d’une peinture de Toussaint L’Ouverture, figure emblématique de la révolution haïtienne. « Leur vie a été profondément bouleversée. »
A proximité, près d’une usine Perdue Farms spécialisée dans la volaille, une femme hondurienne témoigne de la vie qu’elle mène depuis plus d’un an, après la fin du TPS pour près de 80 000 Hondurasiens et Nicaraguayens.
Elle indique avoir travaillé chez Perdue Farms plus de vingt ans, découpant des poulets à la paire de ciseaux sur une ligne rapide, avant de perdre son emploi l’an dernier, suite à l’expiration de son TPS.
Son fils de 25 ans, né aux États-Unis, s’inquiète pour elle. Il l’appelle souvent pour lui rappeler de garder ses rideaux fermés, de ne pas ouvrir la porte, et parfois, elle se cache dans sa salle de bain, où elle a placé une Bible.
Le week-end, elle assistait autrefois à l’église et participait à des activités pour défendre les droits des migrants. Aujourd’hui, elle se contente de sortir ses deux chiens dans le jardin avant de se remettre à l’intérieur.
« Vivre dans cette angoisse, c’est effroyable, » confie-t-elle, la voix brisée. « Ce n’est pas juste pour ceux comme moi, venus ici non pas pour faire du mal, mais pour tenter d’avoir une vie meilleure. »
