Un ancien site funéraire noir du XVIIIe siècle mis en vente, après avoir été transformé en parking
NEW YORK — La propriété située dans le Queens, sur laquelle l’ancien propriétaire a aménagé un parking sur un ancien cimetière du XVIIIe siècle réservé à des personnes noires, est désormais en procédure de saisie et mise en vente. Une transaction qui pourrait se révéler complexe en raison des règles strictes de l’État visant à protéger les restes humains enterrés dans des tombes non marquées.
Il y a trois semaines, l’avocat désigné comme référent dans le cadre du litige immobilier concernant ce site a déposé un rapport annonçant sa volonté de vendre le terrain situé au 47-11 90th St. à Elmhurst, dans le but de recouvrer la somme due à une banque du New Jersey.
L’année dernière, le propriétaire, conscient de la dimension sacrée de ce lieu, a recouvert la propriété entière d’asphalte et a commencé à la louer pour du stationnement. Parmi les nombreux véhicules stationnés, certains avaient été récupérés par une société de remorquage engagée par la police de New York pour retirer des véhicules abandonnés dans la rue.
Le propriétaire, une société à responsabilité limitée dénommée 90 Queens LLC, avait initialement acheté le terrain en 2009 avec l’intention d’y ériger des immeubles en copropriété. Cependant, lorsque la construction a débuté deux ans plus tard, des ouvriers ont brisé une fosse en fer contenant les restes d’un esclave affranchi mort de la variole vers 1850.
Dans toute la ville, les sites funéraires d’esclaves noirs libres ou asservis appartiennent à diverses institutions publiques ou à but non lucratif, comme le Monument national du site funéraire africain dans le Lower Manhattan, géré par le National Parks Service ; le Site funéraire africain d’Esclaves à Van Cortland Park, dans le Bronx, administré par le département des parcs de la ville ; et le Site funéraire africain de Harlem, situé sur East 126th Street, sur le site d’un ancien dépôt de bus de la MTA, qui est en train d’être transformé en mémorial par une association locale et la CECIP (City Economic Development Corporation).
En 2005, la Commission de préservation des monuments de la ville avait identifié le site problématique d’Elmhurst comme étant potentiellement un cimetière abandonné associé à l’église Méthodiste africaine St. Mark. Cette église, qui en est à sa 198e année, y était présente depuis les années 1820 jusqu’aux années 1930, avant de déménager à un mile de là, à Jackson Heights.
Après la découverte de la fosse en fer en 2011, 90 Queens LLC a signé un accord avec l’église St. Mark permettant au promoteur de creuser sous réserve de la création d’un mémorial spécial pour le site lors de la construction de l’immeuble en copropriété. Par la suite, le propriétaire a engagé une firme de Brooklyn, Chrysalis Archaeological Consultants, pour analyser le site et déterminer le nombre de restes humains enterrés.
Les procès ont révélé que les restes de plus d’une personne avaient été retirés lors des premières fouilles.
Dans des documents juridiques, la présidente de Chrysalis, Alyssa Loorya, a indiqué qu’au moins un corps avait été extrait du site et qu’il en restait d’autres enterrés sous l’asphalte.
Elle a précisé que sa société « détient en sa possession des restes humains appartenant à des proches » et que « d’autres restes existent encore sur la propriété sans avoir été exhumés ». Elle n’a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
Malgré ces complications liées au site funéraire, en 2019, une banque du New Jersey a accordé à 90 Queens LLC un prêt de 6,5 millions de dollars sur deux ans, prolongé jusqu’en janvier 2022. À cette date, le propriétaire avait abandonné le projet et, l’année suivante, a asphalté la propriété pour l’utiliser comme parking.
Au printemps dernier, le Département du bâtiment a déclaré que ce parking était illégal et dangereux, ordonnant sa fermeture. Pendant plusieurs mois, le propriétaire n’a pas respecté cet ordre, accumulant des violations pour plus de 20 000 dollars. La police a également cessé d’utiliser la société de remorquage qui y intervenait depuis avril, après l’expiration des licences de la société.
La semaine dernière, le Département du bâtiment a annoncé avoir trouvé un accord pour que 90 Queens LLC ferme finalement le parking d’ici le 30 novembre.
Par ailleurs, la banque ayant accordé le prêt hypothécaire à 90 Queens LLC a déposé une plainte au tribunal du Queens, affirmant que le propriétaire ne versait plus d’échéances et exigeant la saisie du bien. Les documents judiciaires révèlent que le propriétaire n’a pas répondu à cette procédure, ce qui a conduit le tribunal à désigner un référé, Everett Hopkins, pour gérer la vente du site.
Le 4 août dernier, Hopkins a déposé son premier rapport dans lequel il indique avoir examiné le terrain et décidé que « la propriété hypothéquée devrait être vendue en une seule parcelle ». (Il n’a pas répondu immédiatement aux appels en vue de commentaires).
Une procédure compliquée par la protection des sites funéraires non identifiés
Ce projet de vente est rendu complexe par la législation de l’État de New York, appelée la Loi sur la protection des sites funéraires inconnus, qui prévoit que toute personne « autre qu’un archéologue » qui « retire intentionnellement des restes humains ou des objets funéraires » d’un site funéraire encourt une infraction pouvant aller jusqu’au délit mineur.
« Bien que la loi n’interdise pas explicitement l’utilisation du terrain, toute activité qui déstabiliserait une tombe serait en violation de la législation », explique Christina Reith, l’archéologue de l’État, par le biais d’un porte-parole.
La loi impose au propriétaire de faire appel à son propre archéologue ou à l’archéologue de l’État, à ses frais, pour superviser l’extraction des restes. De plus, tout groupe culturel lié au site — dans ce cas, l’église St. Mark AME — peut désigner son propre « superviseur culturel » pour surveiller cette opération.
Il y a près d’un siècle, un registre municipal, invoquant un litige juridique concernant la vente du terrain, avait empêché une tentative de déplacer les restes du site — est limité à environ 290 personnes — vers le cimetière Mt. Olivet à Maspeth, à deux miles de là. Selon l’Amsterdam News en 1928, cette décision avait contribué à alimenter le conflit actuel.
Le terrain a finalement été acheté par une société nommée AMF Machine, qui y a construit une usine dans les années 1950 avant de le revendre à 90 Queens LLC.
La position de l’église St. Mark concernant le devenir du site reste floue. La révérende Kimberly Detherage n’a pas répondu aux tentatives de contact.
Le sort précis de ce lieu emblématique, entre respect des restes et développement immobilier, demeure incertain, mais la question de la protection des sites funéraires non identifiés continue de compliquer tout projet de vente ou de reconstruction.
