Les dirigeants religieux américains espèrent qu’un projet de loi bipartite pourra enfin apporter une solution à une crise migratoire qui entrave leurs activités depuis plus de deux ans
Les leaders religieux à travers les États-Unis nourrissent l’espoir qu’un récent projet de loi, présenté conjointement au Sénat et à la Chambre des représentants, pourrait offrir une issue à un problème migratoire qui fragilise depuis plus de deux ans leur capacité à servir leurs fidèles. Ce texte, encore en cours d’examen, vise à débloquer une situation qui met en péril l’importance de leur mission dans des communautés souvent fragilisées.
Une mutation soudaine dans le traitement des cartes vertes en mars 2023
Au début du printemps 2023, l’administration Biden a opéré un changement radical dans la procédure d’attribution des cartes vertes pour certains postes, notamment ceux concernant des mineurs victimes d’abus ou encore les travailleurs religieux. Cette modification a engendré un engorgement inédit dans le système, créant des files d’attente longues et mettant en péril la possibilité pour de nombreux pasteurs, religieuses, imams, cantors et autres professionnels de la foi de rester légalement aux États-Unis.
Un projet de loi limité mais stratégique
Ce projet de loi ne couvre qu’un aspect mineur du problème, mais les législateurs espèrent que cette initiative modérée augmentera ses chances d’être adoptée, alors que la question de l’immigration demeure l’un des sujets les plus polarisants du pays. Les responsables religieux considèrent qu’un compromis même limité pourrait leur permettre d’éviter des pertes douloureuses pour leurs congrégations et d’envisager l’avenir avec plus de sérénité.
« À moins qu’une réforme ne soit engagée, notre communauté est peu à peu étranglée », explique le révérend Aaron Wessman, vicaire général et directeur de la formation pour les Glenmary Home Missioners, une petite communauté catholique œuvrant principalement en milieu rural américain.
« Je verserai des larmes de joie si cette loi est adoptée, car cela signifiera beaucoup pour nos membres qui vivent dans l’incertitude, mais aussi pour les personnes qu’ils seront désormais capables d’aider », ajoute-t-il.
Les deux tiers des prêtres et frères de la communauté Glenmary âgés de moins de 50 ans sont étrangers — principalement originaires du Kenya, du Mexique, du Nigeria ou encore de l’Ouganda — et ils sont directement concernés par les difficultés actuelles dans l’obtention de leur titre de séjour, préciset-il.
Ce problème ne concerne pas seulement la communauté catholique, mais aussi des milliers d’hommes et de femmes qui servent dans diverses confessions présentes sur le territoire américain, de l’islam à l’hindouisme en passant par le christianisme évangélique. Ces travailleurs assurent des fonctions pastorales autant que sociales, contribuant à la vitalité religieuse et communautaire à travers tout le pays.
Bien que les chiffres exacts soient difficiles à établir, il est estimé qu’ils sont plusieurs milliers à voir leurs démarches bloquées par le système des cartes vertes ou à ne pas encore avoir pu déposer leur dossier en raison de longues listes d’attente.
Comment les clercs obtiennent leurs cartes vertes – et pourquoi les contrôles aux frontières ont créé des retards
Les communautés religieuses font venir des travailleurs de la foi en utilisant des visas temporaires, appelés R-1, qui leur permettent d’exercer leur activité pendant une durée maximale de cinq ans. Traditionnellement, cette période suffisait pour que ces religieux soient ensuite parrainés afin d’obtenir une carte verte dans une catégorie spécifique, appelée EB-4, qui leur donnait le droit de devenir résidents permanents.
Le Congrès fixe chaque année un quota de cartes vertes disponibles, réparties selon différentes catégories généralement liées à l’emploi ou à la famille. La demande étant souvent supérieure à l’offre, plusieurs d’entre elles connaissent des délais d’attente très longs.
Les ressortissants de certains pays où la demande est particulièrement forte se voient attribuer des « files d’attente » séparées, souvent plus longues. La catégorie la plus en retard concerne notamment les enfants mexicains mariés de citoyens américains, où ne sont traitées que les demandes déposées il y a plus de 24 ans.
Aussi, une autre file regroupe des mineurs migrants bénéficiant du « statut de mineur immigrant spécial » — des enfants victimes d’abus ou de négligence originaires du Guatemala, du Honduras ou du Salvador. Depuis le milieu des années 2010, des centaines de milliers d’entre eux ont tenté d’obtenir une Green Card humanitaire ou la protection en demandant l’asile, bien que cette pratique ait été récemment limitée par l’administration Trump.
En mars 2023, le Département d’État a brusquement inscrit ces mineurs dans la file d’attente générale pour la délivrance des cartes vertes associée au personnel religieux. Résultat : cette surcharge a engendré un engorgement tel que, dès avril, à mi-parcours de l’année budgétaire, l’attribution de ces cartes était suspendue.
Et lorsqu’elles seront à nouveau disponibles à partir d’octobre, lors du début du nouvel exercice fiscal, elles risquent de rester bloquées dans une file d’attente de six ans, comme cela s’était produit plus tôt dans l’année. Cela signifie que les travailleurs de la foi aux demandes en attente pourraient ne pas obtenir leur carte verte avant l’expiration de leur visa de cinq ans, et devront alors quitter le pays.
Selon un rapport publié jeudi, les services d’immigration américains (USCIS) ont attribué cette surcharge à l’afflux massif de demandes de mineurs originaires d’Amérique centrale, tout en dénonçant un phénomène de fraude répandu dans ce programme.
Une « solution limitée » pour permettre aux clercs étrangers de rester aux États-Unis
Les projets de loi proposés respectivement au Sénat et à la Chambre des représentants visent à permettre au Department of Homeland Security de prolonger la validité des visas des travailleurs religieux aussi longtemps que leur demande de Green Card est en cours d’examen. Ils instaureraient également un certain maintien dans la validité des demandes en cas de changements professionnels mineurs, tels qu’une promotion ou un changement de paroisse dans la même diocèse.
« Même si la question migratoire demeure sensible et qu’elle risque de devenir un terrain de confrontation politique, nous pensons que cette mesure est suffisamment ciblée et que le groupe d’acteurs concernés est suffisamment représentatif pour que nous puissions espérer son adoption », explique le sénateur démocrate Tim Kaine, de Virginie, à l’origine du texte en avril dernier, après avoir entendu parler de cette problématique dans sa paroisse de Richmond.
Ce dernier raconte que deux de ses prêtres locaux étaient originaires de l’étranger, et qu’il a été approché récemment par une religieuse des Missionnaires Comboniens, inquiète à l’idée que son visa arrive à expiration. Ses deux coéquipiers républicains, les sénateurs Susan Collins (Maine) et Jim Risch (Idaho), ont également entendu des préoccupations similaires parmi leurs électeurs.
« Ce type de réforme améliorerait leur qualité de vie. Il n’y a aucune raison qu’ils ne puissent pas en bénéficier », déclarait Risch.
« La diffusion de la foi ne connaît pas de frontières, et il est utile que ces personnes puissent venir ici pour partager leur spiritualité avec des fidèles américains partageant la même foi. Tout ce qui peut faciliter leur séjour est bénéfique », ajoute-t-il.
De leur côté, le député républicain Mike Carey, représentant de l’Ohio, a co-parrainé un projet de loi identique à celui du Sénat, en partenariat avec plusieurs collègues républicains et démocrates. Tous deux sont en attente d’un passage devant les commissions juridiques respectives.
« Franchement, je ne vois pas quels arguments pourraient s’opposer à cette mesure », affirme Lance Conklin, qui siège au groupe de travail sur les travailleurs religieux de l’American Immigration Lawyers Association (AILA). Il précise que le texte ne prévoit pas plus de visas, mais simplement une prolongation du délai existant pour les visas actuels. Conklin représente souvent des pasteurs évangéliques dans ses affaires.
Une pénurie de clercs étrangers encore plus criante, selon les responsables religieux
Les différentes confessions, du bouddhisme au judaïsme, recrutent régulièrement des clercs étrangers pour répondre à la croissance de leurs communautés non-anglophones, souvent formés dans des institutions étrangères profondément enracinées dans leur religion. Pour beaucoup, leur présence est également essentielle en raison d’un déficit de personnel religieux sur le territoire américain.
Selon le Center for Applied Research in the Apostolate (CARA), affilié à l’Université de Georgetown, le nombre de prêtres catholiques aux États-Unis a chuté de plus de 40 % depuis 1970. Cette baisse dramatique soulève un défi majeur pour l’Église, d’autant que certains diocèses, notamment, commencent à voir apparaître une hausse des vocations, notamment suite à l’élection du premier pape américain, Leo XIV.
Au mois de juillet dernier, la diocèse de Paterson, qui couvre 400 000 catholiques et comprend 107 paroisses réparties dans trois comtés du New Jersey, a décidé d’attaquer en justice le Département d’État, le Département de la Sécurité intérieure et l’USCIS. L’objet de cette action : la modification du traitement des visas religieux opérée en 2023, qu’elle considère comme une perturbation majeure de la vie des prêtres et de leurs fidèles.
Les autorités fédérales ont répondu que cette réforme était justifiée, selon les documents déposés en cour. Reste que, face à l’incertitude, l’évêché a préféré suspendre temporairement le processus juridique, en attente de mesures législatives susceptibles de corriger la situation, explique l’avocat de la diocèse, Raymond Lahoud.
Mais comme ces propositions de loi n’ont pas été intégrées dans la grande législation de près de 900 pages, adoptée par le Congrès et signée par le président Donald Trump au début du mois, la procédure judiciaire pourrait continuer son cours, selon Lahoud. « Nous ne pouvons plus attendre », affirme-t-il.
