Réfutation de toute implication dans une activité répréhensible
Selon un communiqué émis par les représentants de M. Ernest, ce dernier n’a jamais été impliqué dans des actes criminels ni n’a pris part à aucune conduite douteuse en lien avec Jeffrey Epstein. Le texte insiste sur le fait que toute suggestion contraire est infondée et sans preuve. Il précise également que, comme beaucoup d’autres figures présentes dans certains cercles sociaux et culturels de Manhattan au cours des trente dernières années, M. Epstein cherchait à accéder à certains événements organisés par M. Ernest. Cependant, il affirme qu’Epstein n’a assisté à aucune de ses manifestations.
La déclaration poursuit en soulignant que de simples connaissances ou contacts périphériques ne constituent en aucun cas une implication, une approbation ou une association avec des comportements inappropriés.
Un don à la Fondation Edeyo
Les documents révèlent qu’Epstein voulait redorer son image à travers un soutien philanthropique à l’échelle mondiale. Parmi ces efforts, figurait un don à une organisation caritative basée en Haïti, dirigée par Ernest.
La Fondation Edeyo — décrite sur son site comme une organisation à but non lucratif basée à New York, « dédiée à améliorer l’avenir des enfants en Haïti par le biais de l’éducation » — aurait reçu 25 000 dollars le 1er novembre 2011. Il n’est pas clair si cette contribution visait directement à soutenir le projet scolaire de Bel Air.
Dans le communiqué de M. Ernest, le calendrier diffère de ce que révèlent les échanges de courriels. Il affirme que le don a été reçu par Edeyo en juin 2012.
« Dès réception du don, M. Ernest a immédiatement consulté le responsable financier de la Fondation, » indique la déclaration. « Après avoir pris connaissance des allégations publiques qui avaient émergé à cette période, il a été décidé que l’acceptation de cette contribution serait incompatible avec la mission et les valeurs de la Fondation. Le chèque a été rapidement retourné. »
Les échanges par courriel sur la donation
Un courriel daté du 1er novembre 2011 montre qu’Ernest a reçu un message d’un expéditeur anonymisé lui demandant d’envoyer une lettre « confirmant la réception du don » à une adresse à Saint-Thomas — à deux miles de Little Saint James, l’île dans les eaux des Iles Vierges américaines qui fut la résidence principale d’Epstein.
Le 2 novembre 2011, Vanessa Delgado, agissant au nom d’Ernest, a sollicité un membre de l’équipe d’Epstein pour obtenir le « nom complet de l’organisation » donatrice, ainsi que les pièces justificatives, si celle-ci était une fondation, dans le cadre du processus de vérification de Edeyo pour les dons supérieurs à 10 000 dollars, selon les échanges de courriels.
Sept mois plus tard, Ernest a répondu au courriel du 1er novembre 2011, adressé maintenant à Epstein et à un destinataire anonymisé, pour dire qu’il était « personnellement attristé et blessé » par la diffusion d’un communiqué faisant état du soutien d’Epstein au projet scolaire de Edeyo à Bel-Air.
« Ce n’est pas responsable, surtout lorsque j’ai bien précisé à Jeff que le conseil d’administration [a] suggéré que nous n’utilisions pas ces fonds, » écrit-il dans un courriel du 22 juin 2012. Il demande ensuite à « Doris », dans le même message, de vérifier si le chèque a été encaissé et demande au destinataire anonymisé de retirer l’histoire. En 2012, Doris Pradieu était la directrice exécutive de Edeyo.
Une organisation transparente malgré les doutes
Ce même jour, Ernest insiste dans un autre courriel pour dire qu’il souhaite maintenir une organisation « très transparente », afin de ne pas induire le public en erreur en affirmant qu’il fait quelque chose qu’il ne fait pas réellement. Il explique :
« Nous voulons une organisation très transparente. Nous ne pouvons pas perdre la confiance des gens en prétendant faire quelque chose que nous ne faisons pas. »
Epstein lui répond en insistant sur la transparence de leur service : « Malheureusement, votre fondation et la mienne étant toutes deux publiques, cette procédure suit la réglementation. Je n’avais même pas conscience que vous aviez encaissé le chèque après notre dernière conversation. Désolé. »
Environ trois heures plus tard, Epstein confirme à Ernest qu’il a demandé au service de retirer l’histoire et lui suggère de « vérifier si les fonds ont été encaissés » et, si c’est le cas, « de restituer l’argent pour éviter qu’il n’apparaisse à nouveau dans les registres publics. »
Trois jours plus tard, Ernest envoie un courriel à Epstein, à Richard Kahn — le comptable de longue date d’Epstein — et à Pradieu, informant qu’il a en sa possession le chèque à retourner au personnel d’Epstein.
Le 25 janvier 2012, Ernest écrit : « J’ai en ma possession le chèque pour le retourner à votre personnel, Jeffrey. Merci de me dire quand je peux l’envoyer. »
Des questions persistantes sur une relation approfondie avec Epstein
Entre janvier et mai 2012, les assistants d’Ernest et d’Epstein ont planifié et déplacé plusieurs fois des rencontres pour qu’Ernest puisse rendre visite à Epstein dans sa maison située au 9 E. 71st St., entre la 5ème et la Madison Avenue. Au moins une fois, Ernest a indiqué qu’il était en route vers cette rencontre.
Le nom d’Ernest apparaît plus de 600 fois dans des échanges de courriels entre 2011 et 2014 impliquant Epstein et ses proches. Ces échanges concernent principalement l’organisation de rencontres, des déplacements, ainsi que des questions relatives à Haïti, la Fondation Edeyo et une « proposition d’emploi » liée à une initiative visant à promouvoir la richesse noire.
En 2012, Ernest s’est rendu à plusieurs reprises chez Epstein dans la résidence de l’homme d’affaires sur la Upper East Side, ainsi qu’à la fin de 2014, selon les courriels. Les sujets abordés en 2014 comprenaient des rencontres ou propositions pour discuter de comment Epstein pourrait servir de “pont” pour la richesse noire dans la Silicon Valley et mettre Ernest en relation avec une nièce de l’ancien président de la Côte d’Ivoire.
Malgré le désaccord autour de la donation en 2012, Ernest a reprises contact avec Epstein après une période de silence d’environ deux ans dans leur relation.
« Cela fait un moment que je ne t’ai pas vu. Je viens juste de rentrer d’Haïti et je me demandais quand tu serais disponible pour qu’on se voit, » écrivait Ernest dans un courriel d’octobre 2014 à Epstein.
Un mois plus tard, ils ont convenu d’un rendez-vous.
« Je serai en ville toute la semaine, » répondit Epstein.
